特殊鋼には統一した定義や概念はなく、特殊な化学組成（合金）を持ち、特殊なプロセスで製造され、特殊な構造や性質を持ち、特殊なニーズに対応できる鋼を指すのが一般的とされています。一般的な特殊鋼には、炭素鋼、高級構造用鋼、合金鋼などが含まれます。

特殊鋼の概念や定義は世界各国で統一されておらず、特殊鋼と普通鋼の間に明確な境界線を引くことはさらに困難になっています。一般に特殊鋼とは、特殊な組成、特殊な製造方法、特殊な構造、特性を備え、特殊なニーズに応えることができる鋼種、つまり普通鋼を除くすべての鋼種が特殊鋼に属すると考えられています。特殊鋼は普通鋼と比較して、強度と靱性、物理的性質、化学的性質、生体適合性、加工性能に優れています。

日本における特殊鋼の概念には、合金鋼、中高炭素鋼、引張強さ590MPa以上の高張力鋼が含まれます。ドイツやフランスも日本と似ています。米国の特殊鋼には、合金鋼の炭素マンガン系を除く、ステンレス鋼と合金鋼（炭素鋼、中空鋼、高張力低合金鋼を含む）が含まれます。イギリスの特殊鋼とは合金鋼の意味です。旧ソ連では特殊鋼のカテゴリーを明確に分けていませんでした。中国特殊鋼には、高品質炭素構造用鋼、合金構造用鋼、炭素および合金工具鋼、ばね鋼、軸受鋼、高速度工具鋼、耐熱鋼およびステンレス鋼、高温合金および精密合金が含まれます。